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每年從聖灰禮儀日開始到聖枝主日,其中除主日外共四十天,教會稱之爲「四旬期」。

聖灰禮儀的意義是從舊約來的;在舊約時代,撒灰在頭上,是表示補贖與悔罪,也是哀禱與痛苦的象徵,承認自己犯了罪,懇求天主饒恕,免降災難;這在舊約的約伯傳和約納傳中,有很清楚的記載。

在約伯傳的記載中,我們知道約伯因受魔鬼的打擊與試探,在痛苦中撒灰在頭上,撕破自己的衣服,俯伏叩拜說:「我赤身出離母胎,也要赤身歸去,上主賜予的,上主收回。願上主的名受讚美。」後來約伯三位朋友聽說他受了災難,就來安慰他,他們與他一起在灰中坐了七日七夜。後來天主見他忠心耿耿,就將約伯以前的一切,再賜給他。

在約納先知中所記載的,是尼尼微城的得救。她本是一個罪惡喧天的城巿,天主命約納先知去警告他們,在這四十天中若不悔改,天主就要降災難消滅這個城巿。他只宣講了一天,尼尼微人就信仰了天主,連君王也由寶座上起來,脫去身上的皇袍,披上苦衣坐在灰土上,高聲哀求天主息怒。天主見他們悔過補贖,就沒有降禍到這個城巿。

從以上兩個故事,可以看出,撒灰在頭上及哀禱補贖的作用多大。就如耶穌在真福八端中所講的,「哀慟的人是有福的,因爲他們要受到安慰。」

但是,四旬期的主要意義,是要我們效法耶穌四十天在曠野中的嚴齋,默想耶穌生平和救世的苦難,加深自己對靈性生活的修養,學習在生活中把握作克己、忍耐、愛德善工的機會。

在四旬期中,現在只要守兩次大小齋:一在聖灰禮儀日,一在耶穌受難日。但是我希望教友千萬不要以爲這是教會的原意。我們知道,在二三十年前,教會規定四旬期內每逢星期五,成年教友都應守大小齋。後來因爲社會生活的轉變,這種硬性規定,將使許多從事不同工作的人諸多不便,因此慈母教會減少了遵守大小齋的次數,讓教友去選擇適合自己時間的方法。例如:一個作體力勞動的建築工人或一個輪值廿四小時的醫生與護士,在星期五那天可不守大小齋,他們可得到寬免,到其他休假的日子去遵守;再如巴士司機或飛機師、空中小姐等,他們都不須遵守硬性的齋期,但是教會希望他們以其他的善工去代替。

天主喜歡仁愛勝過祭獻與齋戒。這是四旬期的精神。因此多行愛德就是代替齋戒的最好辦法。齋戒的另一種意義,也就是要我們清心寡慾、培德養性。這就是說:我們盡可能利用這個四旬期,生活樸素,節制飲食,戒避奢華的飲食與服裝,不去追求物質的享受和聲色的娛樂。比如盡可能避免宴飲的應酬,減少看電影電視的次數與時間,而利用這些娛樂時間去閱讀聖經聖書,作祈禱和默想;又節省娛樂飲宴的消費去行善,或去參加退省和其它靈性的工作;這樣便可以一舉數得了。

四旬期是實踐真福八端的時期,因爲真福八端的教訓,是要求我們甘貧樂道,棄絕貪求金錢和物質享受,這是針對社會功利主義和個人主義的良藥。哀慟的人,常默思耶穌的苦難,痛悔自己的罪過,也對社會上的罪惡表示哀慟憂傷,這樣的人能夠預見天國的光明,得到天主的安慰。溫和良善的人常常爲别人設想,同情别人的觀點,忍耐别人的無禮,寬恕别人的過失,所以他能夠承受土地,在任何地方都會得到别人的關懷和愛戴,他會到處受到歡迎。飢渴慕義的人有一種「朝聞道,夕死可矣」的精神,他們能夠爲真理和正義而不惜捨生致命,他們爲了跟隨基督而勇於赴湯蹈火,這樣的人,一定會得到充實飽滿的生命。這裏只將實踐真福八端的方法與大家分享,並未盡述其意,希望日後再談。

總之,能夠善渡四旬期,就是實踐真福的教訓;這才是有真福的人。

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